Cécile Gagnon en Ontario à 14 ans

Quelque part durant les années 1880, quatre jeunes hommes quittent une terre du Lac-Saint-Jean, près de Saint-Jérôme de Métabetchouan, pour aller travailler dans la région de Cornwall, en Ontario. Leur famille n’est pas arrivée sur la plaine de Métabetchouan depuis si longtemps, pourtant. Ce sont leurs père et mère qui sont venus s’établir au Lac-Saint-Jean, vers 1860, laissant Sainte-Agnès de La Malbaie et Charlevoix où ces Gagnon descendants de l’ancêtre Mathurin Gagnon étaient installés depuis plusieurs générations.

Arrivés à Hébertville, qui est depuis 1850 la porte d’entrée de la colonisation du Lac-Saint-Jean pour les migrants de la Côte-Sud et de Charlevoix, les Gagnon-Dallaire se fixent dans le rang Sainte-Anne, le pays de Couchepagane le long de la Belle-Rivière. Il n’est pas inutile de rappeler que cette migration se fait par le chemin d’eau (rivière Saguenay jusqu’è Chicoutimi ; rivière Chicoutimi par le Portage du Coteau ; lac Kénogami et Kénogamichiche; portage vers la Belle-Rivière). C’est le même chemin pris à la fin du 17^e siècle par l’ancêtre Nicolas Peltier qui s’y établit pour un temps dans les années 1680, et qui passa 50 ans de sa vie dans le Domaine du Roy. Ces Gagnon-là sont des descendants de Peltier et de sa petite-fille métisse Cécile Kaorate.

À peine vingt ans, une génération quoi ! voilà que les enfants de François Gagnon et Pauline Dallaire reprennent la route. À Moose Creek, Ontario, Cécile épouse le 10 octobre 1893 John Maxime Lizotte, né en 1875. Ces Lizotte, partis de Rivière-Ouelle à la fin du 18^e siècle, ont remonté lentement le fleuve et sont rendus en Ontario depuis trois générations. John Junior, le premier enfant du jeune couple (Cécile a 20 ans, John Maxime 19), naît en septembre 1894 ; quelques mois auparavant, sa grand-mère Elizabeth Holland Lizotte avait donné naissance à son onzième enfant, Arthur Onézime Lizotte. Elle en aura 12, dont le dernier est né en 1896.

Cécile et John Maxime auront ensuite quatre enfants, qui mourront en bas âge: Thomas Wilfrid (1897-1900); les jumeaux Émilien et Émile en 1898, des prématurés qui décèdent à la naissance pour l’un, quelques semaines après pour l’autre; Pauline Blanche (1899-1901) qui vivra juste assez longtemps pour avoir son nom dans un recensement. Le nom de cette Blanche se retrouve en effet dans le recensement de 1901, tout comme celui d’Antoine Hubert, né en 1900. Une photo où se trouvent certains des enfants disparus s’est rendue jusqu’à nous.

On ne sait pas exactement quand John Maxime Lizette a quitté sa famille. Blanche dit se rappeler que ça s’est produit un soir terrible, quand elle avait 4 ans, en 1906 ou 1907, donc. Mais il est possible que cet évènement traumatisant se soit déroulé en plusieurs épisodes de départ et de retour : le dernier né de Cécile, Joseph Gérard Damien est né en effet le 2 février 1908.

Au recensement de 1911, Cécile est identifiée comme « chef de ménage » ce qui confirme que son mari ne vit plus avec elle. Elle réside alors à Stormont, près de Moose Creek, avec trois de ses enfants : Herbert (Hubert) 11 ans, Blanche, 9 ans, Lillie, 7 ans. Les enfants font encore des séjours à l’orphelinat à cette époque, et sans doute les deux filles continuent-elles d’être éduquées en anglais par les sœurs irlandaises de l’orphelinat qu’elles fréquenteront jusque vers 1914-15, selon Blanche. Leur mère en effet doit gagner sa vie, peut-être comme femme à tout faire à Cornwall, où elle réside à partir de 1912 vraisemblablement, selon une carte postale du 9 octobre 1912 envoyée à une nièce de Moose Creek qu’elle invite à venir faire un tour chez elle - la missive est datée de Cornwall.